CHUYẾN BAY UA1706 ĐÁP SAI LỘ TRÌNH? (Bài 120)

Ở Hoa Kỳ, di chuyển bằng đường hàng không là chuyện bình thường của mọi người dân sinh sống trên đất nước văn minh này. Tôi cũng thế, dùng phi cơ đi lại nhiều nhưng chưa có lần nào gặp phải tình trạng “te tua” như chuyến bay của United Airlines số 1706 khởi hành 5:18 giờ chiều ngày 17/12/2012 từ phi trường quốc tế Dulles (IAD) đi thẳng Sacramento. Tôi muốn kể chuyện này ra đây để gọi là một sự "đánh động" gia đình và cũng đồng thời lưu ý cho chính bản thân tôi ghi nhớ nên thận trọng cho các chuyến đi về sau.

Con trai út tôi và gia đình nó, mỗi năm đều mời vợ chồng tôi sang chơi,  để có dịp sum họp gia đình cũng như dành thời gian thết đãi cha mẹ cũng đồng thời cho chúng tôi có cơ hội đi thăm bà con bạn bè ở Santa Ana, San Jose. Ba năm qua vợ tôi không được khỏe lắm do phải điều trị nhiều thứ bịnh, nên chồng vợ con cái tụi nó đã phải bay về Virginia thăm chúng tôi. Năm nay các con năn nỉ riết, vợ tôi cầm lòng không được, vả lại sức khỏe của vợ tôi cũng đã khả quan nên phải gật đầu ưng thuận sang dự Lễ Giáng Sinh và ăn Tết d.l. Thế là các con vui mừng “book” cho chúng tôi hai vé khứ hồi đi từ Virginia – Sacramento - Virginia của Hảng United Airlines.

United Airlines (UA) là hãng máy bay đứng trong hàng những công ty hàng không dân dụng được xếp vào loại hiện đại nhất Hoa Kỳ, luôn thay phi cơ đời mới để phục vụ hành khách có hiệu quả cao, giờ giấc lịch trình bay rất là uy tín, nhân viên lịch sự và ít khi làm thất vọng hành khách. Những điều tôi nhận xét nêu trên được kiểm chứng qua quá trình mấy năm tôi làm việc tại phi trường quốc tế Dulles, nhưng lần này thì, "thấy vậy mà không phải vậy"?

TẠI NHÀ Ở VIRGINIA. Sau 24 giờ ngày hôm trước khi phi cơ cất cánh, con tôi đã hướng dẫn cho tôi in vé lên tàu (boarding pass) tại nhà. Quần áo, thuốc men, đồ dùng thường nhựt và những vật dụng cần thiết đều đã vào hai túi kéo tay, duy chỉ có đồ lạnh thì chỉ mang theo loại nhẹ chịu đựng khoảng 50-60 F (10-15.5C) trở lên, nghỉ rẵng khí hậu ở California gần biển luôn ấm áp, đâu có bao giờ lạnh như ở miền đông bắc Mỹ, thì tội gì phải đem theo chi cho nhiều đồ lạnh, vừa cồng kềnh vừa phiền toái cho tuổi già? Trước giờ đi, tôi cũng đã lướt qua trang mạng thời tiết trong tuần ở Sacramento, California, có lạnh nhưng nhiệt độ cao hơn ở Virginia từ 10-20F, hơn nữa là chuyến bay thẳng không ngừng, như vậy là “chắc ăn” rồi, đâu có gì phải lo!

TẠI PHI TRƯỜNG QUỐC TẾ DULLES Ở VIRGINIA. Vợ chồng tôi được người của đại l‎ý du lịch đưa ra phi trường Dulles, sớm hơn 2 giờ trước khi phi cơ khởi hành. Không có hành l‎ý ký gởi, chúng tôi đi thẳng vào trung tâm an ninh để khám xét. Nhờ có kinh nghiêm trước nên mặc dù hành khách sắp hàng rồng rắn, nhưng chúng tôi đi qua nhân viên di trú rồi an ninh TSA soi rọi x quang  hành lý không có gì trục trặc, mọi chuyện đều suôn sẻ. Cách đây mấy tháng phi trường Dulles còn đặt máy dò toàn thân (scan) nhưng nay không còn nữa không hiểu l‎ý do gì sao?  

TẠI GATE UA. Theo chương trình bay đã định trên vé mua, thì chuyến bay của United Airlines số UA 1706 sẽ bay thẳng từ Washington-Dulles đi Sacramento (IAD-SMF) khởi hành đúng giờ lúc 5:18 chiều ngày 17/12/2012.

Từ Trung tâm chính của phi trường (Main terminal) chúng tôi tìm số Gate của chuyến bay trên màn ảnh điện tử, xong chọn xe con thoai (shuttle) đến dãy trung chuyển (Terminal) D, theo ký hiệu chỉ dẫn đi về bên mặt tận cùng tòa nhà, đến Gate D32 của quầy United Airlines trước giờ khởi hành 2 tiếng đồng hồ. Cửa Gate D32 mở, một nữ nhân viên United  trực đang chăm chú vào máy điện toán, trên bảng điện tử sau lưng cô ghi rõ chuyến bay UA 1706 khởi hành lúc 5 giờ 18 phút chiều (bay đúng giờ).

Như thường lệ, tôi yên tâm đi mua ba 3 ổ bánh mì dồn thịt bò Safeway và hai chai nước suối gần đó vì đi hạng “economy” giá rẻ nên hảng United không cung cấp phần ăn miễn phí, ngoại trừ nước uống. Vợ chồng ngồi chờ giờ lên tàu mà nhớ các con cháu, chắc chúng nó cũng đang trông đợi đón mình tại phi trường Sacramento trong 5 giờ 50’ bay là gặp lại nhau rồi. Vợ tôi không than mệt như mọi khi mà tỉnh táo ngồi hỏi việc này việc nọ về các con; đứa ở miền đông, đứa miền tây, gia đình sang đây có 5 người mà nay thì đi lại thăm nhau đường xa dịu vợi thấy cũng buồn phiền ngán ngẫm cho đời “được việc này mất việc nọ”.

Tâm sự ngổn ngang chưa dứt, nhìn lại đồng hồ chỉ còn 20 phút, đáng lý phải được gọi lên tàu  lúc 4:43 “nhưng sao lặng lẽ như thế này?” tôi tự hỏi. Cảm giác “có cái gì bất thường?” nên khi còn 18 phút vẫn không thấy nhân viên hàng không phóng thanh gọi lên tàu theo thứ tự ưu tiên, tôi nói với vợ tôi đứng dậy đi vào Gate để hỏi nhân viên Airlines, cô ấy liếc nhìn cái “boarding pass” của vợ tôi, hỏi “Nhóm 3 hả” rồi cô quay quã đi trở lại quầy United. Một số hành khách khác cũng lần lược đứng lên tiến về phía chúng tôi nối đuôi, độ chừng hai ba chục người. Một hai người lầm bầm gì đó tôi nghe không rõ. Tôi hỏi một bà đứng phía sau, vì sợ mình không theo trật tự ưu tiên thì mất lịch sự: “Xin lỗi! Bà có vé hạng nhất hả?”, bà mỉm cười trả lời: “Không, vé economy mà”. Thế là mọi người nhớn nhác kẻ nhìn vào trong Gate, người chăm chú vào cô nhân viên Airlines, không ai nói với ai một lời, chắc họ cũng như chúng tôi đang nôn nóng chờ đợi muốn biết nguyên nhân chậm trễ?

ĐÃ 5 GIỜ 18’ CHIỀU QUA RỒI, nhìn tấm bảng điện tử chuyến bay trước mặt thì hàng chữ 5:18 giờ chiều  (bay đúng giờ) vẫn còn y nguyên đó. Một nhân viên từ trong Gate bước ra, mặc sơ mi ngắn tay mang cấp bậc 4 gạch vàng trên cầu vai, tôi nghĩ chắc ông là đại úy hay thiếu tá phi công giả định, mặt thon người gầy gò cao, trầm ngâm vội vã đến quầy UA cho in ra hằng loạt giấy, y đọc ngấu nghiến dữ liệu chi đó rồi lại quay vào bên trong, sau đó không lâu thì cô nhân viên hàng không thông báo trên máy vô tuyến “ Để bảo đảm an toàn cho chuyến bay, xin quý hành khách vui lòng kiên nhẫn chờ cho chuyên viên kiểm tra mức độ an toàn về trọng lượng chuyên chở của phi cơ…”. Tôi nghĩ “Quái lạ? chiếc boeing 737-900 có khả năng chở trên 160 hành khách, mà số người hiện diện để lên tàu ở đây chưa tới 30, đã sợ quá tãi, sao lạ vậy cà?” Không lâu sau, ông phi công hồi nảy lại lên in ra cả sắp giấy, đọc có vẻ lo lắng rồi vò giấy bỏ vỏ rác, ông lại quay vào bên trong phi cơ. Không lâu sau, một cô nhân viên khác ăn nói linh hoạt hơn đến quầy UA tăng cường thêm, tiến tới đóng cửa Gate lại. Vợ tôi hỏi “Ủa sao vậy anh, bộ họ không bay hả?” Tôi trả lời “Chờ coi họ thông báo chuyện gì tiếp?”  Rồi thì cửa Gate lúc mở lúc đóng với vài nhân viên hấp tấp vào, khẩn trương ra! Không hiểu có vấn đề gì, mà thời gian đã qua hơn giờ qui định bay trên 30 phút rồi, tôi nóng ruột gọi cell cho con trai lớn tôi ở Virginia, kiểm tra lại trên mạng xem chương trình bay có gì thay đổi không? Chừng 1-2 phút sau nó bảo “Ba ơi! Chuyến bay UA1706 đổi điểm đến là phi trường Kansas”. “Con coi kỹ chưa? Có lộn không vậy? Chuyến này bay thẳng về Sacramento mà?” tôi tiếp lời. “Chắc mà Ba, con không hiểu sao lại đáp ở Kansas?” Tôi liền gọi con út tôi ở Sacramento, nó bảo để nó hỏi lại United Airlines.

Mọi người kiên nhẫn đứng chờ không tỏ một chút bực dọc nào ra mặt, làm như họ quá quen thuộc với tình trạng này. Chưa đầy một giờ sau thì  nhân viên kiểm vé phóng thanh gọi lên tàu, tôi mừng quá nói với vợ tôi “Trễ một giờ cũng chả sao mà!”. Lên đến cửa buồng phi cơ mới thấy hành khách đã ngồi đầy trên đó, không rõ chuyến bay này từ đâu tới, lật đật kiếm ngăn để hành lý, cũng còn hên là có hai chỗ trống cho 2 túi kéo cá nhân của chúng tôi vào. Vợ chồng tôi ngồi được chỗ khá thông thoáng rộng rãi, sát phòng vệ sinh, kế hạng nhất. Tiếng động cơ chạy liên tục đều đều êm ru, máy điều hòa không khí mát mẻ, nhưng sao vẫn còn những chuyên viên mặc áo dạ quang xanh lá cây nhạt (chuyên viên làm việc dưới mặt đất) chạy lên nhìn vào buồng lái của  phi công xem xét cái chi đó? Chúng tôi an vị được gần 30’ thì loa phóng thanh trên phi cơ lại gọi tất cả hành khách rời khỏi phi cơ để lại kiểm tra an toàn lần nữa. Trên cả trăm người tuần tự im lặng bước ra khỏi máy bay. Ra đến bên ngoài mọi người tản ra chung quanh Gate, kẻ ngồi người đứng, mạnh ai nấy trầm ngâm. Viên phi công hồi nãy lại bước vào quày UA lục thùng rác lấy mấy tờ giấy nhàu nát, banh ra đọc lại, có hai hành khách đứng trước tôi nhìn viên phi công, nói gì nho nhỏ rồi cùng cười. Cửa Gate cứ lúc mở lúc đóng, vài hành khách xin vào lấy xách tay, laptop, chộn rộn không thể tả được? Khoảng một giờ sau, loa phóng thanh mời hành khách tới quày trình phiếu lên tàu để nhận mỗi người $5.00 bằng giấy chứng chỉ của UA (voucher) đi mua đồ ăn hoặc nước uống. Tôi đi mua thêm phần ăn tráng miệng gần đó, khi trở lại, thấy một số hành khách vây quanh cô nhân viên airlines vui tính, tôi ghé vào lắng tai nghe cô đang trả lời các thắc mắc của hành khách  “…Nếu phi cơ chúng tôi hôm nay không bay được, chúng tôi sẽ đưa quí vị về khách sạn nghỉ rồi mai đi, chúng tôi cũng phát tiền thêm cho quí vị ăn, ngược lại nếu chuyên viên giám định bảo đảm phi cơ an toàn, phi công sẽ cho khởi hành ngay. Xin quí vị yên tâm…” Trong chuyến bay này chỉ có vợ chồng chúng tôi là người gốc Á Châu còn lại đa số là người da trắng. Người nào cũng ôn hòa chờ đợi không chút phản ứng bất mãn hoặc có lời phàn nàn nào. Mình có mất bỉnh tĩnh mấy đi nữa mà thấy họ như vậy, tự nhiên cũng yên tâm. Con trai cả chúng tôi lại gọi điện thoại báo tin: “Ba ơi! Bây giờ chuyến bay lại đổi điểm đến rồi, lần này không phải là Kansas mà là Denver” Tôi nghĩ “Ủa! sao họ ngừng tùm lum vậy cà?”, thường thì những stop để hành khách xuống và lấy thêm hành khách mới cũng đều được chỉ định trước, chớ đâu có tùy hứng muốn ngừng ở đâu thì ngừng? Tôi gọi con tôi ở Sacto cho hay thì nó cũng không hiểu mô tê gì! để nó hỏi Airlines. Rồi hơn 9 giờ tối, nhân viên ở quày báo tin chuẩn bị cho hành khách lên tàu và phi cơ sẽ đến phi trường quốc tế Denver, lúc đó thì thời gian chờ đợi ở phi trường Dulles đã trể hơn 4 tiếng đồng hồ. Trước khi vào Gate tôi hỏi cô nhân viên kiểm vé “Xin lỗi cô! tới Denver có phải làm thủ tục giấy tờ lại không?” Cô trả lời “Giữ nguyên boarding pass cũ, không có thay đổi”.  Tôi nghĩ trong bụng chắc là họ dừng để cho hành khách xuống rồi lại đi tiếp. Lần này thì phi cơ boeing 737-900 cất cánh thiệt, bay lên một cách nhẹ nhàng êm ái như không có gì là trục trặc.

PHI TRƯỜNG QUỐC TẾ DENVER (DIA) COLORADO. Sau 2 giờ 50 phút bay, phi cơ đáp xuống đường bay của sân bay DIA với tốc độ khá nhanh, gần như phi cơ không kip giảm tốc. Tiếng bánh xe chạm đất khẩn cấp rít lên tiếng dội nặng nề, tôi thấy rợn người, nhưng rồi phi cơ cũng từ từ dừng lại trên một đoạn đường chạy khá dài. Lúc phi cơ ngừng hẵng đúng lối lên Gate, thì một nhân viên phi hành đoàn xuất hiện trước mặt hành khách thông báo lời xin lỗi và mời hành khách lên quày UA làm thủ tục giấy tờ lại, đồng thời nhận phiếu giới thiệu ra nghỉ tại khách sạn để ngày mai bay tiếp. Tôi chưng hửng? vì nghĩ họ chỉ dừng rồi bay tiếp, nay chúng tôi phải lặn lội đêm hôm khuya khoắt như vầy để đi tìm khách sạn, ôi! thân già đường xa mệt nhọc, giờ giấc trễ tràng sợ cho vợ tôi chịu đựng không nổi?

TẠI GATE 45-46. Năm 1996, chúng tôi đã có ghé phi trường Denver để chuyển tiếp đi Colorado Springs mà tôi đã có viết trong Bài 073 đăng ngày 29/05/2011 trong blog này, lúc đó chúng tôi cũng chỉ biết phi trường Denver trong một Terminal chứ chưa có thời gian để ngắm nhìn toàn diện cấu trúc của phi trường. Phi trường quốc tế Denver luôn được báo chí thế giới bình chọn là một trong 10 phi trường có kiến trúc đẹp nhất thế giới, và báo chí trong nước Mỹ cũng đánh giá là phi trường hàng đầu vì có nhiều đường chạy dài (runway) và kiến trúc lạ. Ra khỏi phi cơ, mọi người sắp hàng theo thứ tự chờ trước quày thuộc Gate 54 để nhân viên UA làm thủ tục lại. Vợ chồng tôi đứng lơ ngơ chờ tới phiên, thì may thay có cô nhân viên UA lại nhìn vé vợ tôi, nói “Tôi biết các vé này, đưa tôi lo cho”. Cô ấy cầm vé vào trong computer, đánh đánh gõ gõ trên bàn phím đã đời, hồi lâu trở ra “Không tìm thấy, chịu khó qua quấy đối diện họ làm cho”. Thế là “may” mà chưa “mắn”, vợ chồng tôi tiến qua quầy đối diên Gate 46 xếp hàng sau chót để chờ đến lược cuối cùng. Thấy cũng quá trễ, gần nửa đêm theo giờ địa phương, tôi gọi con tôi ở Sacto “Muộn quá chắc Ba Mẹ ngủ luôn ở phi trường cho tiện, chứ ra rồi trở vào khám xét lại sợ không kịp chuyến máy bay ngày mai”, con tôi ậm ừ không biết tính sao?  Tới lượt chúng tôi, cô nhân viên giải quyết hồ sơ tập trung chăm chú trên máy điện toán mắt nhìn, tay bấm phím nhanh nhẹn một lúc sau in ra hàng loạt phiếu đưa cho tôi, cô nói “Đây là hai cái boarding pass cho mỗi người, là 4, đây là hai cái voucher về ngủ ở khách sạn Days Inn $59/người, đây là 2 phiếu ăn trị giá $10/người” rồi cô căn dặn tỉ mỉ thêm “Bây giờ đi về phía bên trái, đến ngã rẽ bên mặt , xuống từng dưới lấy xe lửa tự động (train) đi về Trung tâm phi trường, thoát ra khỏi hông bên mặt, chờ bên ngoài trạm xe con thoai số 9, sẽ có xe của khách sạn Days Inn đến đón” Tôi cám ơn rồi đi ra mà trong lòng phân vân, không hình dung ra được địa hình của phi trường? Vì lúc in xong giấy tờ là đúng 12:00 địa phương, nếu tính giờ Virginia tức giờ miền đông bắc Hoa Kỳ (EST) cách 2 múi giờ, phải là 2 giờ khuya, mà sáng hôm sau phi cơ sẽ cất cánh lúc 9:30 giờ sáng, bây giờ nếu đi tìm chỗ để đọc bảng đồ phi trường thì phí thì giờ.  Hay là cứ  đi tới đâu không hiểu thì hỏi tới đó. Chúng tôi vừa quay lưng lại định đi thì một cái xe nhỏ chạy bình điện không mui có ba chỗ ngồi không kể tài xế trờ đến, một cô nhân viên UA có thể là manager gọi xe dừng lại, chỉ tay vào chúng tôi bảo tài xế đưa giùm chúng tôi đến lối ra train. Vợ chồng chúng tôi thót lên ngồi quay mặt lại phía sau tay lo giữ túi xách, quên mất cám ơn cô ấy. Đêm vắng người, xe phóng nhanh, dừng lại ngay chỗ ra train. Tôi thấy mấy hành khách cùng chuyến bay còn đi lang thang, hơi vững bụng vì có bạn đồng hành, dù vì chăng nữa cũng có người để hỏi hang.

CHỜ XE KHÁCH SẠN RƯỚC. Lên xe lửa, tôi nhận ra cặp vợ chồng già và một cô gái cùng đi chung chuyến bay. Để cho vợ tôi ngồi yên chỗ, chữ điện tử và máy tự động báo đóng cửa, xe bắt đầu chạy, tôi đứng dậy tiến đến gần cô gái, cô cao hơn tôi 1 cái đầu tướng người cân đối, gương mặt phúc hậu cởi mở, tôi đoán cô độ chừng 25 tuổi, tôi ngỏ lời “ Chào cô! Cô đi cùng chuyến bay UA với chúng tôi phải không?” Cô tươi tỉnh trả lời “Phải, không được may phải không?” Tôi tiếp “Chúng tôi đến đây lần thứ hai, nhưng thật sự chúng tôi chưa từng biết vùng này…” Cô hiểu ý cắt ngang lời tôi “Tôi cũng mới đến đây lần đầu, chúng ta cùng ra bên ngoài đón xe”.

Xe lửa tự động dừng lại Trạm Trung Tâm, tất cả mọi người cùng xuống, đi ra cửa bên hong phi trường. Bên ngoài ánh sáng yếu ớt, gió se se lạnh, chúng tôi băng qua hai con đường riêng của xe đưa đón hành khách là tới bảng chờ số 9, như vậy là toán sau cùng đứng chờ cùng một địa điểm. Dài theo phía trước chỗ đón xe lố nhố nhiều hành khách ra trước vẫn còn đang đợi.

Tôi nhìn cô gái rồi chìa tay, cô đưa tay siết chặt tay tôi “Tôi Long, hân hạnh được biết cô” Cô trả lời cùng một cách nói, xưng tên là Fair. Tôi cho cô biết vợ chồng tôi đi thăm con, cô cho hay cô đi lo công việc tiếp liệu cho công ty cô. Tôi hỏi “Cô cùng về khách sạn Days Inn chớ?” Cô cầm tờ giấy voucher của UA lên xem “Không phải, khách sạn khác”. Tôi cụt hứng, hướng sang hai vợ chồng ông bà cùng chờ “Ông Bà về khách sạn Days Inn phải không?” Bà nhanh nhảu trả lời “Đúng rồi ông ạ”. Tôi nhũ thầm “Ồ! thế là có bạn rồi!” Chúng tôi đứng chờ, nhiều xe 12 chỗ ngồi chạy vòng qua vòng lại mà không thấy tên khách sạn của tụi tôi đâu? Đứng một hồi bắt đầu thấm lạnh, tôi hỏi vợ tôi “Sao! Em có thấy lạnh không?” Vợ tôi khe khẻ “Hơi lạnh”. Tôi vội ngồi xuống ghế băng cây, mở túi xách ra lấy thêm áo lạnh và tìm cái nón cho vợ tôi đội. Bà bên mặc áo khoác mỏng trùm cái nón lên đầu, cô gái cũng thế. Tôi hỏi bà “Bà có lạnh không vậy?” Bà đáp “Tôi muốn đóng băng rồi ông ơi!” Tôi tiếp “Ủa! sao chồng bà chỉ có áo sơ mi dài tay lại mỏng, ông không lạnh sao?” “Ông ơi chúng tôi từ Florida lên, đâu có biết là dừng ở đây đâu? lại đứng ngoài trời như thế này?” Hóa ra là phi cơ này từ Florida đến, Florida là miền đất như bán đảo ở tận phía đông nam Hoa kỳ lại nằm trong vùng vịnh Bermuda luôn ấm áp, có khí hậu nhiệt đới. Chúng tôi đã sống nhiếu năm trong vùng đông bắc Hoa Kỳ chịu lạnh tương đối là khá nhưng bây giờ mới biết là đồ lạnh của chúng tôi mang theo không đủ ấm trong hoàn cảnh bất thường hôm nay! Tôi đã trùm hết đồ mang theo mà vẫn thấy không ổn, muốn lấy mấy đôi vớ làm găng tay, nhưng sợ coi kỳ cục, nên ráng chờ. Chừng hơn nửa tiếng đứng dưới nhiệt độ phỏng chừng 34-36F, thì một cô gái còn trẻ đeo kính gọng đen to nên trông mặt cô trắng toát, khoác áo dạ quang hồng nhạt đến gần hỏi bọn tôi “Quí vị về khách sạn nào đây?” bà Florida (vì không biết tên nên gọi như vầy cho tiện) mau mắn trả lời “Về Days Inn”, cô lấy sổ tay ra tìm số điện thoại rồi viết xuống giấy “Đây số điện thoại của Days Inn, quí vị gọi điện thoại bảo họ đến đón, tôi không mang điện thoại theo” Bà Florida lên tiếng “Tụi tôi không có điện thoại!” Tôi đưa cái điện thoại của tôi cho cô gái và nhờ gọi giùm. Cô quay số rồi gọi nhân viên phụ trách khách sạn Days Inn, lời qua tiếng lại không mấy ngọt ngào. Xong cô trả điện thoại lại rồi phân trần “Nó cằn nhằn quá… ông bà nghe chớ… nó bảo nó không còn xe, tôi nói với nó làm mọi cách cũng phải rước khách chớ,  nó trả lời thôi được để nó mượn xe chỗ khác”  Đêm khuya, đứng ngoài trời lạnh chờ mà người rước cũng không biết phải có nhiệm vụ đi rước? Nếu cô này không can thiệp thì sẽ ra sao? Có muốn gọi UA hay Days Inn thì cũng không có số điện thoại của họ! Vậy thì ai chờ ai, đến chừng nào? Mọi người nghe theo lời chỉ dẫn rồi làm theo râm rắp, tới đâu thì tới, thiệt là lạ… tụi tôi tưởng tụi tôi “nhà quê”, song xem ra mọi người cùng đi cũng hiểu biết không hơn gì! Mươi phút sau có xe Holiday Inn đến đón. Tôi vẫy tay chào cô Fair, cô vẫn còn đứng lại đó?

KHÁCH SẠN DAYS INN. Xe chạy qua mấy con đường không xa sân bay bao nhiêu, hai bên đường quang đãng với những cánh đồng khô khóc lấp xấp nhiều mô đất trần trụi nhấp nhô. Đến khách sạn Days Inn xe dừng, bốn chúng tôi cám ơn bác tài, lúc đó là 1 giờ sáng tại Denver. Bà Florida đi vào văn phòng nhanh tay trình voucher và lẹ miệng nói với anh trực khách sạn là cho xe rước ông bà ra phi trường lúc 7 giờ 30 sáng, xong bà lấy thẻ điện tử mở cửa, đi mất dạng. Tiếp theo, chúng tôi chào anh nhân viên trực, đưa chứng chỉ tiền phòng của UA làm thủ tục ký tên nhận phòng, anh không hỏi giấy tờ tùy thân, tôi xin anh cho xe đưa ra phi trường cùng giờ với ông bà Florida, anh gọi máy vô tuyến cầm tay cho ai đó, rồi trả lời chỉ còn chuyến 8 giờ, tôi đề nghị sớm hơn, anh lắc đầu “Không có”. Thấy anh căng thẳng không tích cực lắm, tôi nhận thẻ điện tử, lên lầu hai mở cửa phòng. Phòng ngủ khá rộng với hai giường ngủ loại giường đôi, tôi bảo vợ tôi uống thuốc điều trị như thông lệ, chúng tôi thay đồ rồi ai vào giường nấy trùm mền kín mít. Mới nằm xuống là vợ tôi đã đi vào giấc ngủ ngon lành, tiếng ngáy liên tục do mệt nhọc vì đường xa và giờ giấc kéo dài .  Tôi muốn chỉnh cái đồng hồ điện của khách sạn để báo giờ dậy nhưng không được, muốn gọi điện thoại nhờ tổng đài của khách sạn đánh thức giùm nhưng không thấy số ghi trong tờ hướng dẫn của khách sạn. Trằn trọc không ngủ được tôi sợ ngày mai dậy trễ sẽ ra phi trường không kịp, lại nhớ lời con tôi ở Sacto “Nếu 8 giờ mới rời khỏi khách sạn, con nghĩ sẽ không kịp chuyến bay vì còn phải qua an ninh xét hỏi, còn phải ra tìm Gate, vậy Ba Mẹ cứ bảo nhân viên khách sạn gọi taxi mà đi”. Tôi nhắm mắt mà không ngủ được lại cảm thấy lạnh mặc dù trong phòng đã có máy sưởi ấm, vừa trùm mền vừa suy nghĩ đặt chương trình cho ngày mai “À! thôi thế này, mình sẽ dạy sớm lúc 5 giơ 30 sáng lo vệ sinh thay quần áo xong rồi 6 giờ gọi vợ mình dậy, 6:30 giờ xuống văn phòng thương lượng lại xem sao, không được thì đi taxi” Mơ mơ màng màng nửa thức nửa ngủ, tôi đã dậy đúng như dự định. Đúng 6:30 giờ sáng, chúng tôi đã có mặt tại văn phòng, trả chìa khóa. Thấy cậu nhân viên hồi hôm vẫn còn đó “Chào anh! Anh làm việc cả đêm sao?” Anh tươi cười “Vâng” tôi tiếp “Cực quá há!” Anh nói “công việc ở đây là phải như vậy.” Thấy anh sốt sắng tôi vô đề ngay “Hôm qua anh có cho giờ xe đưa vợ chồng tôi ra phi trường, tôi nghĩ là tụi tôi lớn tuổi còn phải qua bộ phận kiểm tra an ninh chắc không kịp chuyến bay! Vậy anh vui lòng giúp cho chúng tôi một lần nữa, tìm chuyến xe nào sớm hơn được không?” Anh gật đầu, mở máy vô tuyến gọi, rồi báo cho chúng tôi có chuyến sớm nhứt là 7 giờ, tôi đồng ý liền, tôi hỏi anh thêm từ đây ra phi trường mất bao nhiêu thời gian vậy “15 phút”, chúng tôi yên tâm ra phòng khách ngồi chờ xe, không lâu sau vợ chồng bà Florida xuống, thấy ông bà tỉnh bơ đi tìm cà phê uống. Xe đến đúng 7 giờ vợ chồng tôi cấp tốc ra ngay và tìm chỗ ngồi. Ông bà Florida cũng bỏ ly cà phê phóng theo.  Tôi day lại nói với bà Florida “Bà đi chuyến 7:30 giờ mà!” Bà làm thinh.

ĐI SACRAMENTO. Bên ngoài tuyết trắng xóa bao phủ mọi cảnh vật, xe chuyển bánh ra phi trường, đúng như anh trực khách sạn nói, 15 phút là tới trạm xe con thoai cũ ngày hôm qua. Cô tài xế trẻ dừng xe ngay lối vào bên hông cổng chính, giới thiệu “Nếu quí vị có hành lý ký gởi thì đi vào cuối dãy bên mặt là quầy United, bằng chỉ có hành lý xách tay thì đi thẳng vào trước mặt đây để kiểm tra an ninh, chúc quí vị một ngày tốt đẹp” Chúng tôi chào cô, rồi lục tục theo mọi người vào Trung Tâm phi trường. Trước cổng an ninh, hành khách đen nghịt chậm chạp di động từng bước một quanh co trong những vòng rào dây ni lông, nhân viên an ninh chỉ tay cho mọi người biết vào lối đi nào để theo trật tự đến điểm khám xét.  Qua khỏi trạm an ninh, dò lại số Gate trên màn ảnh các chuyến đi, đúng Gate D46 của ngày hôm qua, chúng tôi xuống cầu thang máy, chui vào xe lửa tự động đi đến dãy trung chuyển D. Còn dư nhiều thời gian tôi đưa vợ tôi vào cửa hàng McDonalds ăn sáng, xong vào Gate chờ. Trên đường vào Gate lại thấy hai vợ chồng ông bà Florida đang ngồi trong nhà hàng, chợt nhớ ra “Ờ! cũng ngộ há! sao cặp này, không thấy ông nói một tiếng nào trong suốt thời gian gặp nhau, chỉ thấy bà phát biểu và cáng đáng mọi chuyện còn ông như một người máy lẩn quẩn theo bà”  Hai ông bà tướng tá trung bình không cao hơn tôi, ông tròn trịa bà hơi “ăn kiêng”, không biết có già hơn chúng tôi không thì chưa chắc?

Vào đến Gate D46, tìm ghế ngồi chờ, hành khách hôm qua khá đông choán hết chỗ ngồi trong Gate, ngó dáo dát tìm cô Fair, cô lững thững từ bên trái vào đứng ngay trước đường vô Gate, mặt thẫn thờ. Tôi đứng dậy đến bên cô hỏi thăm, cô trả lời “Ôi! hôm qua gần 2 giờ sáng họ mới đến rước tôi về khách sạn, 6 giờ họ lại đẩy tôi ra đây. Mệt đừ người” Tôi nói vài lời phân bua với cô, rồi mạnh ai nấy chuẩn bị lên tàu.

Đúng 8:55 giờ sáng lên tàu, mọi người phải trình 2 vé boarding pass, chuyện mới có lần đầu của tôi. Tất cả vừa ngồi vào đúng vị trí, thì một trưởng phi công bước ra nói vài lời xin lỗi, ông này người phi hành mới, còn lại thì nhóm phục vụ là người của chuyến bay hôm qua kể cả chiếc phi cơ. Tôi không để ý vào lời nói của ông ta mà chăm chú nhìn diện mạo viên phi công với trang phục chỉnh tề xanh thẳm đúng tư cách sĩ quan, đặc biệt ông có bộ râu đen thưa bao phủ miệng và cằm, tỉa khéo léo, đôi mắt sáng, trán và mi chưa có vết nhăn chứng tỏ ông còn quá trẻ. Tôi chợt “Ồ” lên một tiếng nhớ đến hình ảnh nào đó tiềm tàng trong trí, ông này sao giống ai mà tôi đã quen? “Ô! Không phải quen người với người, mà quen qua tranh hoạt họa Những chuyện phiêu lưu của Tintin. Đúng rôi! y hệt Đại úy Haddock, nhưng đại úy Haddock có gương mặt già hơn và râu dày đen đậm hơn. Tự nhiên tôi cười thầm, thấy vững tin vào ông đại úy trưởng phi công này sẽ đưa chuyến bay đến nơi an toàn. Quả nhiên máy bay đã đến đúng giờ, đáp xuống êm ái trên đường bay ở Sacramento. Các con đã ra đón chúng tôi ngay cửa chính của phi trường, chúng tôi vui mùng gặp lại nhau, chuyện “đáng tiếc” như tan biến vào buổi sáng mát trời.

PHẦN KẾT. Gặp chuyện không may nhưng tôi học được một bài học hay của người Mỹ, họ có tự do dân chủ nhưng lúc nào cũng trật tự, không biểu lộ sự bất mãn nơi công cộng khi gặp trường hợp bất thường, nhất là chấp hành triệt để chỉ thị của bộ phận điều khiển cho dù đó là cơ quan dân sự. Nghĩ cho kỹ trực diện thắc mắc với nhân viên thừa hành cũng không giải quyết được vấn đề gì? Họ không có lỗi và trước mắt, họ đã làm hết mình theo đúng kim chỉ nam của hãng hàng không. Trong hoàn cảnh trên, dân chủ của người dân văn minh là biết kiềm chế, không nghe tiếng thở dài, không có lời ta thán, lẽ dĩ nhiên nếu họ không vừa lòng, sau đó họ có quyền tự do phát biểu trên những diễn đàn khác nhau để tìm ra công bằng và chân lý. Muốn được như họ phải học tập dài dài.
L.N.